Pathfinder Studies: Strengthening Health Research Capacity in Resource-Limited Settings

Katia López, MSc¹ ², Mónica Medina, MD¹ ². ¹Departamento de Gestión Académica e Investigación, Hospital Escuela; ²Instituto de Enfermedades Infecciosas y Parasitología Antonio Vidal; Tegucigalpa, Honduras.

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En los países de ingresos bajos y medios (LMICs), la investigación en salud enfrenta desafíos que limitan su capacidad para generar evidencia científica local adaptada a sus necesidades y prioridades. Estos desafíos incluyen la escasez de recursos, barreras metodológicas y limitaciones en infraestructura, lo que restringe la capacidad de los investigadores para abordar problemas críticos de salud pública.1

Los estudios Pathfinder abordan estos desafíos proporcionando un marco estructurado que permite mapear procesos, identificar barreras, documentar soluciones y compartir aprendizajes. A través de su comunidad en The Global Health Network, este modelo facilita la colaboración internacional, la capacitación y el acceso a herramientas como el Rastreador Pathfinder, promoviendo la equidad en la generación de conocimiento.

Este blog comparte el potencial de los estudios Pathfinder para transformar la investigación en entornos de recursos limitados, destacando su carácter innovador y su relevancia para América Latina y el Caribe (LAC).

 

Pathfinder: Un Enfoque Innovador para la Equidad en Investigación

Un estudio Pathfinder sigue una metodología diseñada para apoyar un estudio principal o, mejor llamado, estudio anfitrión.2 Esta metodología proporciona un marco para mapear procesos, identificar barreras clave en la investigación, analizar y documentar soluciones prácticas implementadas, y compartir estas lecciones aprendidas para beneficiar a equipos de investigación de todo el mundo.1

Los estudios Pathfinder documentan cada etapa clave del proceso de investigación, desde la definición de preguntas hasta la implementación de hallazgos en políticas y prácticas.1,2 Se pueden aplicar tanto de forma retrospectiva, en estudios ya finalizados, como de manera prospectiva y paralela, en investigaciones en curso.

La metodología Pathfinder utiliza el mapeo de procesos y un enfoque de investigación-acción, abordando desafíos como la gobernanza de datos, la falta de recursos y la necesidad de métodos éticos y efectivos.2 Al hacerlo, permite a los equipos no solo superar estos obstáculos, sino también desarrollar capacidades sostenibles para investigaciones futuras.

Impulsando la Colaboración Global a través de Pathfinder

La comunidad global de Pathfinder, disponible en The Global Health Network, conecta a investigadores de todo el mundo para fomentar el intercambio de buenas prácticas, herramientas y experiencias en investigación sanitaria.¹. Este espacio colaborativo promueve el aprendizaje compartido, beneficiando tanto a investigadores individuales como a equipos de investigación globales. La Comunidad Global Pathfinder, una iniciativa clave dentro de esta red, sirve como centro para la colaboración y el intercambio de conocimientos a nivel mundial ( Comunidad Global Pathfinder ).

Entre los recursos destacados que ofrece la comunidad se encuentra el Pathfinder Tracker, una herramienta diseñada para mapear procesos, documentar hallazgos y compartir metodologías efectivas. Esta herramienta adaptable a distintos proyectos, permite a los equipos identificar barreras, proponer soluciones prácticas y optimizar el ciclo de investigación en salud. Adicionalmente, los talleres interactivos y las sesiones de intercambio de conocimientos facilitan el acceso a metodologías clave y fortalecen las capacidades de investigación de los equipos en todo el mundo.

 

Fortaleciendo Capacidades en la Región LAC

En América Latina y el Caribe, el diseño Pathfinder ha adoptado un enfoque contextualizado para abordar desafíos específicos de la región. 1,3 La comunidad LAC, accesible en su sitio web, durante el período 2024-2025 está desarrollando estudios Pathfinder que complementan la investigación en salud materna e infantil, enfermedades desatendidas, tratamiento de la tuberculosis, control de arbovirus, logística de ensayos clínicos, herramientas digitales para mejorar la adherencia al tratamiento e infecciones emergentes durante el embarazo. 1

Además del sitio web, Pathfinder organiza sesiones clínicas lideradas por Brasil (Fiocruz, Clínica de Datos Pathfinder), las cuales funcionan como espacios colaborativos. En estas sesiones, los equipos comparten experiencias, identifican barreras y exploran soluciones prácticas para mejorar el desarrollo y la implementación de sus proyectos. 

 

Beneficios Clave de Integrar el Diseño Pathfinder

Los estudios Pathfinder ofrecen múltiples beneficios a los equipos de investigación:

1. Aprendizaje Estructurado y Práctico: Permite desarrollar habilidades investigativas y aplicar metodologías estructuradas en la resolución de barreras.
2.  Redes Colaborativas Sostenibles: Facilita la integración de equipos de diferentes países, promoviendo la sostenibilidad en la investigación.
3. Promoción de la Innovación: Incentiva la identificación y difusión de soluciones efectivas para optimizar la investigación en salud.

 

Conclusión

Los estudios Pathfinder representan una estrategia efectiva para superar barreras críticas en la investigación en salud en países de ingresos bajos y medios. Su enfoque innovador y colaborativo proporciona a los equipos de investigación un marco claro para mapear procesos, identificar barreras y documentar soluciones prácticas que pueden compartirse a nivel global.

Invitamos a los investigadores a unirse a The Global Health Network LAC y a explorar estas plataformas a través del sitio web (Recursos Pathfinder), donde podrán acceder a herramientas como el Pathfinder Tracker, talleres interactivos y recursos específicos para fortalecer sus capacidades de investigación. Mediante esta colaboración, se puede fomentar un aprendizaje colectivo sostenible, promover soluciones innovadoras adaptadas al contexto local y mejorar la equidad en la generación de conocimiento, impactando positivamente a las comunidades más vulnerables.

 

Para una comprensión más profunda de los Estudios Pathfinder, puedes ver el siguiente video: ¿Qué es un Estudio Pathfinder? Herramientas y Beneficios

 

English version

In low- and middle-income countries (LMICs), health research faces significant challenges that hinder its ability to generate locally relevant scientific evidence tailored to regional needs and priorities. These challenges include limited resources, methodological barriers, and infrastructure constraints, which restrict researchers' ability to address critical public health issues. ¹

Pathfinder studies address these challenges by providing a structured framework that enables process mapping, barrier identification, solution documentation, and the sharing of lessons learned. Through its community on The Global Health Network, this model fosters international collaboration, capacity building, and access to tools such as the Pathfinder Tracker, promoting equity in knowledge generation.

This blog explores the potential of Pathfinder studies to strengthen research in resource-limited settings, emphasizing their innovative approach and their significance for Latin America and the Caribbean (LAC).

 

Pathfinder: An Innovative Approach to Achieving Equity in Research

A Pathfinder study follows a structured methodology designed to support a primary study, also referred to as a host study.² This approach provides a systematic framework to map processes, identify key research barriers, analyze and document implemented solutions, and share lessons learned to benefit research teams worldwide.¹

Pathfinder studies document each key phase of the research process, from defining research questions to translating findings into policies and practice.¹ ² These studies can be conducted retrospectively, analyzing completed projects, or prospectively, running in parallel with ongoing research.

The Pathfinder methodology employs process mapping and an action-research approach, addressing challenges such as data governance, resource limitations, and the need for ethical and effective methodologies. ² By doing so, it enables teams not only to overcome these obstacles but also to develop sustainable research capacity for the future.

 

 Advancing Global Collaboration through Pathfinder:

 

The Pathfinder global community, hosted on The Global Health Network platform, connects researchers worldwide, fostering the exchange of best practices, tools, and experiences in health research.¹ This collaborative space promotes shared learning, benefiting both individual researchers and global research teams. The Global Pathfinder Community, a key initiative within this network, serves as a  hub for worldwide collaboration and knowledge exchange (Global Pathfinder Community).

 

 

One of the most valuable resources within the Pathfinder community is the Pathfinder Tracker, a tool designed to map research processes, document findings, and share effective methodologies. This versatile tool helps teams identify barriers, propose practical solutions, and optimize the research cycle in health.  Additionally, interactive workshops and knowledge-sharing sessions enhance access to key methodologies and strengthen the research capabilities of teams worldwide.

 

Strengthening Research Capacity in the LAC Region

In The Global Health Network LAC(TGHN LAC)  the Pathfinder approach has been adapted to address region-specific challenges.¹ ³ TGHN LAC community, accessible through its official website, during 2024-2025 is developing Pathfinder studies that complement research in maternal and child health, neglected diseases, tuberculosis treatment, arbovirus control, clinical trial logistics, digital tools for improving treatment adherence, and emerging infections during pregnancy.¹

Beyond its website, Pathfinder also organizes clinical sessions led by Brazil (Fiocruz, Pathfinder Data Clinic), which serves as a collaborative space. In these sessions, research teams share experiences, identify barriers, and explore practical solutions to enhance project development and implementation.

 

Key Benefits of Integrating the Pathfinder Approach

Pathfinder studies offer multiple benefits to research teams:

1. Structured and Practical Learning: Enables the development of research skills and the application of structured methodologies to overcome barriers.
2. Sustainable Collaborative Networks: Facilitates the integration of teams from different countries, promoting sustainability in research.
3. Promotion of Innovation: Encourages the identification and dissemination of effective solutions to optimize health research.

 

Conclusion

Pathfinder studies represent an effective strategy for overcoming critical barriers in health research in low- and middle-income countries. Their innovative and collaborative approach provides research teams with a clear framework to map processes, identify obstacles, and document practical solutions that can be shared globally.

We invite researchers to join The Global Health Network LAC and explore these platforms through website(Pathfinder Resources), where they can access the Pathfinder Tracker, interactive workshops, and specific resources to strengthen their research capabilities. Through this collaboration, sustainable collective learning can be fostered, innovative solutions adapted to the local context can be promoted, and equity in knowledge generation can be enhanced, positively impacting the most vulnerable communities.

For a deeper understanding of Pathfinder Studies, you can watch the following video:
What is a Pathfinder Study? Tools and Benefits

 

References

1. The Global Health Network LAC. What is a Pathfinder Study? Tools and Benefits. Available at: https://lac.tghn.org/actividades-y-eventos/webinarios-lac/webinario-pathfinder-es/
2. The Global Health Network. About Pathfinder Studies [Internet]. Available at: https://globalhealthdatascience.tghn.org/pathfinder-projects/about-pathfinder-studies/
3. The Global Health Network LAC. Pathfinder Projects. Available at: https://lac.tghn.org/proyectos-pathfinder/

 

*Funding: Grant Wellcome Trust 226688/Z/22/Z, Project The Global Health Network Latin America & the Caribbean: Creating Equity in Health Research by Connecting Excellence and Sharing Know-how.

The authors used ChatGPT on February 10, 2025, to translate this publication. They subsequently reviewed the content to ensure its accuracy and assume full responsibility for the publication.