Implementation Research in Low- and Middle-Income Countries: Challenges and Opportunities for Advancing Evidence-Based Clinical Practice*

Creado por CINTHYA KARINA MEJIA ESCOBAR | Mar. 25, 2025 | Research skills Resources

Spanish version below

Cinthya Karina Mejia Escobar: Physician and Epidemiologist of the Academic Management and Research Department of the Hospital Escuela, Tegucigalpa, Honduras, collaborator of the Antonio Vidal Institute of Parasitology and Infectious Diseases in The Global Health Network Latin America and the Caribbean Project.

Brief biography: Physician with training in epidemiology and experience in implementation research, has worked in research capacity building.

Introduction

Implementation Research (IR) addresses the barriers that hinder the effective and sustainable adoption of evidence-based interventions in specific settings. IR is essential for bridging the gap between scientific evidence and clinical practice, particularly in low- and middle-income countries (LMICs), where limitations in human resources, infrastructure, and funding present significant challenges. Despite its potential to improve health equity, the structural context of these countries poses substantial obstacles. (1,2)

This article aims to reflect on the key challenges LMICs face in applying IR, propose strategies to overcome them, and highlight tools that facilitate its implementation in these settings.

Challenges in Implementation Research in LMICs

Training: The lack of structured programs to train researchers in IR, combined with limited knowledge of essential conceptual frameworks, restricts IR’s effectiveness. Additionally, existing training programs are not always tailored to local realities.
Mentorship: In many settings, mentors lack experience and expertise in IR, and mentoring networks are concentrated in high-income countries, limiting access to adequate guidance.
Funding: Access to international funds is restricted, and there is often a disconnect between global funding priorities and the specific needs of LMICs. However, South-South collaborations have been key in mobilizing resources and implementing strategies adapted to each context. The African Genomic Surveillance Network has strengthened the early detection of diseases such as malaria and SARS-CoV-2 through coordinated genetic sequencing in multiple countries. (3) In Latin America, the TEPHINET Project has optimized epidemiological surveillance and response to neglected diseases to improve the detection and control of diseases such as leptospirosis and Chagas disease. (4) Likewise, the Latin American Network for the Implementation of Maternal and Child Health Strategies has contributed to reducing neonatal mortality by adapting successful models to different health systems. (5) These initiatives not only strengthen Implementation Research, but have also driven regional cooperation and access to funding through consortia and public health networks in Africa and Latin America.
Government Policies and Regulatory Environment: Inflexible regulatory frameworks and fragmented policies can hinder the implementation of evidence-based interventions. The lack of harmonization between national regulations and international standards also delays applied research in these contexts.

Tools for IR Training

Implementation Research Toolkit (WHO): A resource designed to support the planning, execution, and evaluation of IR studies, adapted to the realities of LMICs. It includes guidelines, conceptual frameworks, data collection tools, intervention evaluation methodologies, and case studies illustrating successful IR applications in various settings. (https://adphealth.org/irtoolkit/) (6)
Massive Open Online Course on IR (IR-MOOC): A free online course introducing the design of IR projects in health. It provides training on identifying implementation barriers, evaluating existing strategies, and designing new interventions in collaboration with communities (https://www.cideim.org.co/cideim/es/component/content/article/759-2024-06-06-14-37-37.html). (7)

Strategies to Overcome Challenges

Capacity Building
- Development of Training Programs: Combining in-person sessions with MOOCs. For example, the workshops organized within The Global Health Network Latin America and the Caribbean (TGHN LAC) consortium (https://lac.tghn.org/), (8) coordinated by Hospital Escuela, Instituto Antonio Vidal (Tegucigalpa), and CIDEIM (Cali, Colombia). These institutions function as the Regional Training Center for LAC under the TDR Special Programme for Research and Training in Tropical Diseases, co-sponsored by UNICEF, UNDP, the World Bank, and WHO.
- In January 2025, the Project Planning and Evaluation for IR (PEEP-IR) Workshops were conducted, including the Skill-Building (SKB) Workshop, where participants develop hands-on projects, and the Train-the-Trainer (TTT) Workshop, aimed at preparing future trainers to disseminate the PEEP-IR methodology within their communities and organizations. (https://lac.tghn.org/noticias/fomento-de-capacidad-en-planeacion-y-evaluacion-de-proyectos-con-enfasis-en-investigacion-de-la-implementacion/). (8)
Strengthening Mentorship
- Developing Local Mentorship Networks: Encouraging local mentorship networks to provide continuous support to early-career researchers. One example is the mentorship initiatives promoted by The Global Health Network LAC, which aim to strengthen research capacity among professionals, particularly in low-resource settings, through research clubs and data clinics. These strategies foster collaborative learning, experience-sharing, and skill development, connecting health professionals from different regions to enhance the impact of evidence-based interventions. (https://lac.tghn.org/actividades-y-eventos/mentoria-es/) (8)
Innovative Funding Approaches
- Expanding Access to Microfunding and Alternative Funders: Collaborating with non-traditional funding sources and exploring opportunities such as Wellcome Trust seed grants for pilot IR projects in health. (https://wellcome.org/grant-funding). (9)
Graduate Programs in Epidemiology with an IR Focus
- Structured academic training is essential for strengthening IR capacity. In Latin America and the Caribbean (LAC), one postgraduate program that integrates IR as a core component is the Master’s in Epidemiology at the National Faculty of Public Health, University of Antioquia (Medellín, Colombia).
- This four-semester, in-person program (62 academic credits) trains professionals in research, teaching, and public health management. Through a comprehensive approach, students acquire methodological tools to design, implement, and evaluate evidence-based health interventions.
- Additionally, the program offers the TDR Fellowship, sponsored by WHO, which supports professionals from LMICs. This fellowship covers tuition fees and provides financial assistance to students working on infectious disease interventions associated with poverty in LAC, thereby expanding access to advanced IR training in resource-limited settings (https://www.udea.edu.co/wps/portal/udea/web/inicio/unidades-academicas/salud-publica/estudiar-facultad/posgrados/maestria-epidemiologia). (10)

Conclusion

To advance Implementation Research in LMICs, researchers, policymakers, and institutions must invest in training, strengthen local mentoring networks, and advocate for sustainable funding. Participate in Implementation Research training programs, collaborate in regional research initiatives, and promote policies that integrate evidence-based practices into health systems. The time to act is now, and we must all join the movement to close the gap between research and real-world impact.

*Funding: Grant Wellcome Trust 226688/Z/22/Z, Project The Global Health Network Latin America & the Caribbean: Creating Equity in Health Research by Connecting Excellence and Sharing Know-how.

Statement on the use of AI:

The author used ChatGPT (version GPT-4, February 13, 2025) to translate the publication into the English language. After using this tool, the author checked the work for accuracy and is fully responsible for the content of the publication.

References

1. Proctor E, Silmere H, Raghavan R, Hovmand P, Aarons G, Bunger A, et al. Outcomes for implementation research: conceptual distinctions, measurement challenges, and research agenda. Adm Policy Ment Health. marzo de 2011;38(2):65-76. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/20957426/

2. Binagwaho A, Frisch MF, Udoh K, Drown L, Ntawukuriryayo JT, Nkurunziza D, et al. Implementation Research: An Efficient and Effective Tool to Accelerate Universal Health Coverage. Int J Health Policy Manag. 9 de diciembre de 2019;9(5):182-4. Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7306110/

3. Institute of Pathogen Genomics (IPG) [Internet]. Africa CDC. [citado 19 de marzo de 2025]. Disponible en: https://africacdc.org/institutes/ipg/

4. Resumen: TEPHINET y la implementación del FETP-Frontline en América Latina y el Caribe [Internet]. TEPHINET. 2018 [citado 19 de marzo de 2025]. Disponible en: https://www.tephinet.org/tephinet-learning-center/tephinet-library/resumen-tephinet-y-la-implementacion-del-fetp-frontline

5. Neonatal Alliance Toolkit/ La Alianza Neonatal para América Latina y el Caribe: Herramienta Guía [Internet]. Healthy Newborn Network. [citado 19 de marzo de 2025]. Disponible en: https://healthynewbornnetwork.org/es/resource/2014/neonatal-alliance-toolkit-la-alianza-neonatal-para-america-latina-y-el-caribe-herramienta-guia/

6. TDR Implementation research toolkit, Second edition [Internet]. TDR Implementation research toolkit. [citado 11 de marzo de 2025]. Disponible en: https://adphealth.org/irtoolkit/

7. Curso gratuito en línea sobre Investigación de la Implementación | IR-MOOC [Internet]. [citado 19 de marzo de 2025]. Disponible en: https://www.cideim.org.co/cideim/es/component/content/article/759-2024-06-06-14-37-37.html

8. The Global Health Network LAC disponible en: https://lac.tghn.org/noticias/fomento-de-capacidad-en-planeacion-y-evaluacion-de-proyectos-con-enfasis-en-investigacion-de-la-implementacion/

9. Grant funding schemes and guidance | Grant funding [Internet]. Wellcome. 2025 [citado 19 de marzo de 2025]. Disponible en: https://wellcome.org/grant-funding

10. Maestría en Epidemiología [Internet]. [citado 19 de marzo de 2025]. Disponible en: https://www.udea.edu.co/wps/portal/udea/web/inicio/unidades-academicas/salud-publica/estudiar-facultad/posgrados/maestria-epidemiologia

Version en español

"Investigación de la implementación en países de ingresos bajos y medios: desafíos y oportunidades para avanzar en la práctica clínica basada en evidencia"

Por Cinthya Karina Mejía Escobar

Médico y Epidemióloga del Departamento de Gestión Académica e Investigación del Hospital Escuela, Tegucigalpa, Honduras, colaboradora del Instituto de Parasitología y Enfermedades Infecciosas Antonio Vidal en el Proyecto The Global Health Network Latinoamérica y el Caribe.

Breve biografía: Médico con formación en epidemiología y experiencia en investigación de la implementación, ha trabajado en el fortalecimiento de capacidades en investigación.

Descripción del tema: La publicación explora los principales desafíos que enfrentan los países de ingresos bajos y medios para trasladar la evidencia científica a la práctica clínica, resaltando el valor de la investigación de la implementación como herramienta para adaptar intervenciones de salud a los contextos locales. Además, destaca estrategias y recursos que fortalecen las capacidades de investigación en salud, asegurando que las soluciones basadas en evidencia generen un impacto real y sostenido en las comunidades.

Introducción: La Investigación de la Implementación (del inglés, implementation research, IR) aborda los obstáculos que impiden la implementación efectiva y sostenible de intervenciones eficaces en un entorno en particular. La IR es fundamental para cerrar la brecha entre la evidencia científica y la práctica clínica, especialmente en los países de ingresos bajos y medios (PIBM), donde las limitaciones en recursos humanos, infraestructura y financiación dificultan su integración. Aunque la IR tiene un gran potencial para mejorar la equidad en salud, el contexto estructural de estos países presenta desafíos significativos. (1,2)

El objetivo de esta comunicación es compartir una reflexión sobre los principales retos que enfrentan los PIBM en la aplicación de la IR, presentar estrategias para superarlos y destacar herramientas que facilitan su aplicación en estos contextos.

Desafíos en la Investigación de la Implementación en PIBM

Capacitación: la falta de programas estructurados para formar investigadores en IR, sumado al desconocimiento de marcos conceptuales esenciales, limita la efectividad de la IR. Además, las formaciones existentes no siempre se adaptan a las realidades locales.
Mentoría: en muchos contextos, los mentores carecen de experiencia y preparación en IR, y las redes de mentoría están concentradas en países de altos ingresos, dificultando el acceso a una orientación adecuada.
Financiamiento: el acceso a fondos internacionales es restringido, y con frecuencia existe una desconexión entre las prioridades globales de financiamiento y las necesidades específicas de los PIBM. Sin embargo, las colaboraciones Sur-Sur han sido clave en la movilización de recursos y la implementación de estrategias adaptadas a cada contexto. La Red Africana de Vigilancia Genómica ha fortalecido la detección temprana de enfermedades como la malaria y el SARS-CoV-2 mediante la secuenciación genética coordinada en múltiples países. (3) En América Latina, el Proyecto TEPHINET ha optimizado la vigilancia epidemiológica y la respuesta a enfermedades desatendidas para mejorar la detección y control de enfermedades como la leptospirosis y el Chagas. (4) Asimismo, la Red Latinoamericana para la Implementación de Estrategias de Salud Materno-Infantil ha contribuido a reducir la mortalidad neonatal adaptando modelos exitosos a distintos sistemas de salud. (5) Estas iniciativas no solo fortalecen la Investigación de Implementación, sino que también han impulsado la cooperación regional y el acceso a financiamiento a través de consorcios y redes de salud pública en África y América Latina.
Políticas Gubernamentales y Entorno Regulatorio: los marcos regulatorios poco flexibles y las políticas fragmentadas pueden dificultar la implementación de intervenciones basadas en evidencia. La falta de armonización entre regulaciones nacionales y estándares internacionales también retrasa la investigación aplicada en estos contextos.

Herramientas para la Capacitación en IR

Implementation Research Toolkit (OMS): Una caja de herramientas que facilita la planificación, ejecución y evaluación de estudios de IR, adaptada a las realidades de los PIBM. Incluye guías y marcos conceptuales, herramientas para la recolección de datos y la evaluación de intervenciones, y estudios de caso que ilustran la implementación exitosa de IR en distintos contextos (https://adphealth.org/irtoolkit/). (6)
Curso masivo abierto en línea sobre IR (IR-MOOC, massive open online course): Un curso gratuito que introduce al diseño de proyectos de IR en salud. Ofrece formación sobre identificación de barreras de implementación, evaluación de estrategias existentes, y diseño de nuevas intervenciones en colaboración con las comunidades (https://www.cideim.org.co/cideim/es/component/content/article/759-2024-06-06-14-37-37.html). 7

Estrategias para Superar los Desafíos

Construcción de Capacidades

Desarrollo de Programas de Formación: Combinando sesiones presenciales con MOOCs. Ejemplo: Los talleres desarrollados en el marco del consorcio The Global Health Network Latinoamérica y el Caribe (TGHN LAC, https://lac.tghn.org/), (8) organizados por el Hospital Escuela, el Instituto Antonio Vidal de Tegucigalpa, y el CIDEIM (Centro Internacional de Entrenamiento e Investigaciones Médicas), Cali, Colombia, como Centro Regional de Entrenamiento para LAC del TDR, el Programa Especial de Investigaciones y Entrenamiento sobre Enfermedades Tropicales, copatrocinado por el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), el Banco Mundial y la Organización Mundial de la Salud (OMS).En enero de 2025, se realizaron los talleres de Planeación y Evaluación de Proyectos centrados en la IR (PEEP-IR), incluyendo el Taller de Desarrollo de Habilidades (Skill-Building, SKB), donde los participantes trabajan en sus proyectos prácticos, y el Taller de Entrenamiento de Entrenadores (Train-the-Trainer, TTT), cuyo objetivo es formar a futuros entrenadores que puedan diseminar la metodología PEEP-IR en sus respectivas comunidades y organizaciones (https://lac.tghn.org/noticias/fomento-de-capacidad-en-planeacion-y-evaluacion-de-proyectos-con-enfasis-en-investigacion-de-la-implementacion/). (8)

Fortalecimiento de la Mentoría

Creación de Redes Locales de Mentoría: Fomentar redes locales de mentoría que puedan ofrecer apoyo constante a los investigadores en formación. Un ejemplo de mentoría es el promovido por The Global Health Network LAC el cual busca apoyar a los profesionales en el fortalecimiento de sus capacidades en investigación, especialmente en contextos de bajos recursos con enfoques como los clubs de investigación y las clínicas de datos. Con estas estrategias se fomenta el aprendizaje colaborativo, el intercambio de experiencias y el desarrollo de habilidades de investigación, conectando a profesionales de la salud de diversas regiones para mejorar el impacto de las intervenciones basadas en evidencia. (https://lac.tghn.org/actividades-y-eventos/mentoria-es/). (8)

Innovación en Financiación

Acceso a Micro financiaciones y Colaboración con Financiadores No Tradicionales: Colaborar con financiadores alternativos y explorar oportunidades como los fondos semilla de Wellcome Trust para proyectos piloto de IR en salud. (9)

Programa de Maestría en Epidemiología con énfasis en IR.

El fortalecimiento de capacidades en IR requiere formación académica estructurada. En América Latina y el Caribe (LAC), existe un programa de posgrado que incluye la IR como un eje central en su currículo: la Maestría en Epidemiología de la Facultad Nacional de Salud Pública de la Universidad de Antioquia, en Medellín, Colombia. Este programa, con una duración de cuatro semestres en modalidad presencial y 62 créditos académicos, formas profesionales con competencias en investigación, docencia y gestión en salud pública. A través de un enfoque integral, los estudiantes adquieren herramientas metodológicas para diseñar, implementar y evaluar intervenciones en salud basadas en evidencia. Además, este programa ofrece la beca TDR, patrocinada por la OMS, que está dirigida a profesionales de países de ingresos bajos y medios. La beca cubre los costos de matrícula y proporciona apoyo financiero a estudiantes que trabajan en intervenciones en enfermedades infecciosas asociadas con la pobreza en América Latina y el Caribe. Oportunidades como esta permiten que más profesionales accedan a formación avanzada en IR, facilitando la generación de conocimiento y la aplicación de estrategias basadas en evidencia en contextos locales con recursos limitados. (10)

Conclusión: Para avanzar en la Investigación de Implementación en los LMIC, investigadores, formuladores de políticas e instituciones deben invertir en la capacitación, fortalecer las redes de mentoría locales y abogar por financiamiento sostenible. Participa en programas de formación en Investigación de Implementación, colabora en iniciativas de investigación regionales y promueve políticas que integren prácticas basadas en evidencia en los sistemas de salud. El momento de actuar es ahora, y todos debemos unirnos al movimiento para cerrar la brecha entre la investigación y el impacto en el mundo real.

Declaración sobre el uso de IA:

El autor utilizó ChatGPT (versión GPT-4, el 13 de febrero de 2025) para traducir la publicación al idioma inglés. Después de utilizar esta herramienta, el autor verificó el trabajo para garantizar su precisión y es totalmente responsable del contenido de la publicación.

Referencias